ＷＲＣ復帰１年目を終えた、トヨタガズーレーシングワールドラリーチームが来日。11月23日、２０１７年シーズン報告会をトヨタ自動車東京本社ロビーで行った。抽選で30名のファンが来場し、ドライバーに直接質問しり、ファンからは必勝祈願のダルマが贈られ、ひと時の触れ合いを楽しんだ。

　来日したのは、チーム代表のトミ・マキネン（写真右）と、ヤリ・マティ・ラトバラとエサベッカ・ラッピの両ドライバーと、それぞれの相棒（コドライバー）であるミーカ・アンテイラとヤンネ・フェルムの５名。

　今季は、１月のモンテカルロから11月のオーストラリアまで全13戦に出場し、開幕戦２位、第２戦で早くも復帰第１勝目を飾る〝上々〟の滑り出しだったが、第３戦以降は苦戦が続いた。

　第６戦・ポルトガルから新鋭のラッピ／フェルム組が加わり、当初の２台体制を３台体制へ増強。第７戦・イタリアでは２位、第９戦・フィンランドではラッピ組が優勝を飾った。

　復帰初年は優勝２回、２位２回、３位１回という入賞で、マニュファクチャラーズランキング４位、ドライバーズランキング４位（ラトバラ組）、９位（ハンニネン組）、11位（ラッピ組）で終えた。

　「学びの年と位置付けた今季は期待以上の成果。ＷＲＣ参戦からは数値では表せない多くのことも学び、その成果はＧＲシリーズの商品に活かされ始めた。さらに、マキネンとガズーチームの共同作業はラリー車開発に限らず、将来の市販車開発まで波及しつつある」と、ガズーレーシングカンパニー・友山茂樹プレジデント（トヨタ自動車　専務役員）は、18年ぶりのＷＲＣを総括した。

　また、マキネン・チーム代表は、実戦を通じ飛躍的に情報収集が進んだ点を強調し「収集できたデータをきっちりと活かし、来季は非常に競争力が高まる。コンスタントに優勝したい。チームが〝全開〟で行ける準備を進めたい」と、早くも１月の来季開幕戦に目が向けられている。

　10月中旬には、オット・タナック（エストニア）／マルティン・ヤルヴェオナ（同）組のチーム加入を発表。「来季は通年３台体制で戦える。個々のラリーでの優勝もさることながら、年開タイトルも狙いたい（友山プレジデント）」と、来季のさらなる飛躍を誓った。

　当日は、新チームメイトも〝サプライズ〟で参加。期せずして来季の新体制が披露された。また、タナックは一昨年のラリー・メキシコで、コースアウトし車両を水没させ、シュノーケルと水中メガネを付けて表彰台に立ったことでも有名（？）。チーム加入のお祝いとして、ガズーロゴ入りの水中メガネがプレゼントされ会場を沸かせた。

（〝前歴〟を持つタナックに、チームから水中メガネが贈られた）

　また、ファン代表２名が直接ドライバーに質問したほか、ファン直筆の優勝祈願が記されたダルマがプレゼントされ、ファンの熱い思いが直接チームに伝えられた。

■ラリーチャレンジの活動内容も発表
　世界に通用する若手ラリードライバーを育成する、トヨタガズーレーシング・ラリーチャレンジプログラムは、勝田貴元と新井大輝がフィンランドを基点に、トミ・マキネン・レーシングの元活動を継続。来季の活動内容は、さらなるレベルアップを目指し実戦形式のトレーニングを中心に、Ｒ５車両（フォード・フィエスタ）でＷＲＣ２クラス５戦を含む計10戦への参戦を予定。このうち８戦は参戦経験のあるラリーで、より協議に注注できる環境の中、両名のさらなる成長と活躍が期待されている。

（ＷＲＣ参戦の知見は市販車にフィードバックされ始めた）

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